雖然很常見，但憂鬱症有不同類型，每一個皆有不同的病程。徵象和症狀在數量、時機、嚴重程度和持續性方面各不相同，但總體而言，它們非常相似。由於不同的憂鬱症類型可能需要不同的治療，您的醫生會想確定是哪種類型正在影響您。個人如何經歷憂鬱症及依據年齡、性別和文化表現出的症狀也有所差異。

許多名字被用來描述不同形式的憂鬱症：精神官能性、反應性或輕鬱症是常見的名稱，具有心理上的特性，主要透過心理治療。另一方面，生理和精神症憂鬱與化學物質失衡有關，是可以治療的。這些術語主要用於精神健康專業人員。

憂鬱症是一種情緒或情感障礙，在大多數患者中分階段發生。這意味著正常情緒與鬱症發作交替出現。有時候，除了鬱症發作，躁症發作的特點是欣快（情緒非常高）、過動（hyperactivity）、易怒及激動不安。在這種情況下，被診斷出的不是單極性憂鬱症，而是雙極性憂鬱症（躁鬱症背景下的鬱症發作）。

憂鬱症最常見及典型的形式是鬱症發作。可能在幾天內或幾週內很快地開始，通常持續數週至數月。一些憂鬱症狀必須持續存在至少2週，才能說是鬱症發作。大多數經歷鬱症發作的人在他們的生活中會有更進一步的影響（復發型憂鬱症）。復發的風險可以通過適當的治療來降低。

當憂鬱週期反覆發作時，這裡我們談論通常始於青春期或成年早期的復發型憂鬱症或重度憂鬱症。患有這樣反覆發作的憂鬱症個案會經歷數個月到數年的憂鬱階段，其中包含正常情緒階段。這種憂鬱症十分容易導致殘障，本質上是單向的(也就是說沒有躁症或輕躁症)。通常這也稱為"典型"或"臨床"憂鬱症。

與鬱症發作或復發型憂鬱症相比，輕鬱症的特徵在於憂鬱症狀的嚴重程度較輕。然而，這種疾病主要開始於青春期，並持續出現至少兩年，有時候甚至十年。患有這種憂鬱症的人有時還會出現其他類型的憂鬱發作。在這種情況下，與輕鬱症和鬱症發作的診斷是雙重憂鬱症（Double Depression）。

這種類型的憂鬱症(過去稱為躁鬱症)發生在雙向情感障礙疾病，而且不如單向憂鬱症來得常見。它涉及憂鬱階段、正常情緒階段和所謂"狂躁階段"。 躁症階段的特點是情緒過高，與多動、躁動、易怒、多話和睡眠需求減少有關。

躁症影響思維、判斷和社會行為，造成嚴重的問題和困難。當個人處於躁症階段時，可能會做出不分青紅皂白或不安全的性行為或不明智的買賣或財務的決定。在狂躁發作之後，受影響的人通常會感到憂鬱

描述這種交替的「情緒混亂」的最好的方式是「從世界之巔走向絕望的深淵」。

雙向憂鬱症的症狀階段有時候很難與單向憂鬱症做出區別

與雙向憂鬱症相比，更類似於復發性抑鬱症，受第二型雙向憂鬱症影響的人乍看只有表現出悲傷的情緒階段。在這種症候群中，受影響的人會反覆出現憂鬱發作，間歇性發作所謂的輕躁症，這是一種比躁症輕微許多的中度欣快狀態，個人和家人可能會將它與正常情緒或快樂感覺互相混淆。

雖然焦慮和伴隨的心理和本體症狀是憂鬱症的常見特徵，且憂鬱症狀在焦慮症中很常見，但通常當憂鬱症是主要問題時很容易診斷。 然而，在混合憂鬱和焦慮中，憂鬱和焦慮症狀的平衡組合共存。

憂鬱症發作的一種特殊形式是精神性或妄想性憂鬱。精神性涉及看到或聽到不存在的事物(幻覺)和/或有錯誤的想法或信念(妄想)。 儘管有所有相反的證據，受影響的人可能會產生錯誤的信念，例如對自己施加沉重的罪惡感(罪惡感妄想)、經濟崩潰(貧困妄想)或患有無法治癒的嚴重疾病(疑病妄想)。患有妄想性抑鬱症的人幾乎都需要住院精神病治療。精神病發作本質上可以是單向或雙向的。

這種類型的憂鬱症的特點是情緒過於敏感和多變，可能會暴飲暴食和睡過頭，也可能有恐慌攻擊。 這種類型的抑鬱症是輕微的，本質上可以是雙向的。

據說這類型憂鬱症與非典型憂鬱相似，並且在秋冬等氣候變化時季節性的發生。通常在憂鬱季節結束後，人們會康復並且再次恢復正常功能。