如同血壓、血脂與血糖，在初級保健中應該常規的監測情緒，因為除了對健康有直接影響之外，情緒也是其他疾病的健康風險因子。如果醫師希望確保病人不會被遺漏診斷，以及如果診所能滿足病患的需求（詳見心理教育和/或心理治療），醫師可以考慮對所有新病人進行常規憂鬱篩檢。
有許多篩檢憂鬱症的工具。
量表名稱改為WHO-5幸福感指標量表（The World Health Organisation- Five Well-Being Index, WHO-5）可作為憂鬱症的一線篩檢工具，在初初級照護，是一種有效的憂鬱症篩檢工具。此工具只有五個項目，操作簡易且是以正向為主軸設計（沒有提及任何「憂鬱」），如果病人分數小於或等於13分，他們可能正經歷憂鬱發作階段（有80%敏感度）。在這些病人中，診斷應該由醫師進一步發掘與探討。
另一種用於初級保健的篩檢工具是病人健康狀況問卷PHQ-9，此工具能讓醫師識別憂鬱症狀嚴重度和功能受損程度。此工具也經過驗證，且隨著時間推移的變化非常敏感。5-9分爲輕度憂鬱，10-14分爲中度憂鬱，15分以上爲重度憂鬱。應特別注意第9項（有不如死掉、或用某種方式傷害自己的念頭）的同意回答。
對於診斷憂鬱症最主要的挑戰有兩個：
將憂鬱症與憂鬱情緒區分開來，即與正常或短暫憂鬱情緒區分開來。
「再輕微的憂鬱症狀都不應被輕視，因為這些症狀可能是可以治癒的」
憂鬱發作有幾個方面可以顯示其嚴重程度，包括冷漠、情感麻木、愧疚感、嚴重無望、每日情緒波動、自殺傾向、精神病症狀和人格改變。
鑑別診斷
當診斷爲憂鬱症時，必須考慮到是否是由器質性疾病引起的情緒障礙。必須排除與治療軀體性和／或醫源性憂鬱症：
內分泌功能障礙，如甲狀腺功能亢進或低下、副甲狀旁腺功能亢進、皮質醇增多症；
神經障礙；
病毒感染；
癌症和腫瘤伴隨症候群；
自體免疫反應；
藥物引起的原因，如皮質激素治療、苯二氮平類的濫用與依賴等。
