Існує шість основних областей мозку або функцій церебрального комплексу, які можна визначити як психічні функції:

1. мислення або пізнання
2. сприйняття або відчуття
3. емоційна або чуттєва регуляція
4. сигналізування чи реагування або реакція на навколишнє середовище
5. фізична або соматична регуляція
6. поведінкова або соціальна регуляція

 Коли мозок не працює належним чином, одна або декілька з цих функцій будуть порушені, і це стає зрозуміло за конкретними ознаками та симптомами. В основі депресії порушується емоційна регуляція, але порушення всіх інших функцій виявляються через симптоми.

Усі емоції, зміни настрою, думки, сприйняття та поведінка пов’язані з діяльністю нервових клітин нашого мозку. Мозок складається з понад одного мільярда нервових клітин (нейронів), організованих у складні нейронні мережі. Інформація передається як електричний імпульс від одного нейронного закінчення до наступного нейрона (синапси). Нейрони не знаходяться безпосередньо поруч один з одним. Між двома нейронами існує проміжок (синаптична щілина), що долається первинними месенджерами або «нейротрансмітерами». Якщо електричний сигнал надходить до нервового закінчення – це спричинить вивільнення нейротрансмітерів у синаптичну щілину. Нейротрансмітери, які буде підхоплено сусіднім нейроном, спонукають наступний нейрон передавати цю інформацію електричним імпульсом. Також між нейронами регулярно встановлюються нові зв’язки, а існуючі зв’язки підтримуються за допомогою гормонів, що виробляються в головному мозку (нейротрофічний фактор мозку – BDNF).

Здоровий мозок має достатній рівень BDNF і постійно створює нові нейронні зв‘язки. Ніби постійно будуються і ремонтуються інформаційні шляхи. Саме на цих шляхах електричні сигнали перетворюються на різні емоції, думки і поведінку.

Психічний розлад може бути діагностовано тоді, коли мозок функціонує нижче належного рівня, а ознаки та симптоми призводять до значних функціональних порушень у звичайному способі життя людини, наодинці з собою, з іншими людьми, сім’єю, друзями, у школі чи на роботі.

Психічні розлади, такі як депресія, послідовно застосовуються у міжнародних класифікаціях хвороб, таких як Північноамериканський діагностичний та статистичний посібник (DSM) або всесвітня Міжнародна класифікація хвороб (МКБ) На основі цих класифікацій лікарі та інші медичні працівники доходять згоди у визначенні та оцінці депресії та інших психічних розладів. Як і інші психічні розлади, депресія пов’язана з комплексною взаємодією генетики та навколишнього середовища. Не можна сказати, що психічні розлади викликані лише генами, вихованням чи культурою, зазвичай це сукупність усіх факторів.