大約在四個女性中，會有一名女性在一生中受憂鬱症影響，男性則是八人中有一位受影響。在基層醫療病人中，大約有10%的病人受憂鬱症之苦。

憂鬱症包含行為改變（例如：退縮、說話緩慢）與感覺改變（例如：精疲力盡、罪惡感），這些症狀經常是因為大腦功能潛在改變而致——憂鬱症與血清素、正腎上腺素系統，以及壓力性荷爾蒙系統失調有關。然而，至今仍舊沒有可用於臨床診斷的生物學標記。

關於憂鬱症導因，重要的是要將遺傳因素、憂鬱症易感性、與誘發憂鬱的生活事件、生活環境分開。有時，甚至是正面生活事件（例如：假期的開始或升遷）也可引發憂鬱發作，或者沒有明確的誘因也可能引發憂鬱。目前常因為過度強調外在誘發因子、而淡化生物學因素，導致憂鬱症未被仔細診斷為臨床疾病、並增加未根據指引進行治療的風險。

憂鬱症深深影響著生活品質，因為事實證明沒有任何一種疾病、與難以承受的痛苦、絕望導致的自殺傾向如此密切相關。當憂鬱症與其他疾病共病時，病人的生活品質和癒後會受到更嚴重的影響。