Есть шесть основных секторов головного отвечающих за психические функции:

1 мышление или познание

2 восприятие

3 эмоции или регулирование чувств

4 восприятие окружающей среды

5 физическое или соматическое регулирование

6 поведенческое  или социальное регулирование

Когда мозг не работает надлежащим образом, одна или более из этих функций будет нарушена, что проявится  конкретными признаками и симптомами. При депрессии поражается эмоциональная регуляция, и все остальные функции страдают из-за симптомов болезни.

Эмоции, настроение, мысли, восприятие и поведение связаны с деятельностью нервных клеток в нашем мозге. Мозг состоит из более чем 1 млрд нервных клеток (нейронов), организованных в сложные нейронные сети. Информация передается как электричество от каждого нейрона к следующему нейрону (синапсы). Нейроны расположены не непосредственно рядом друг с другом. Существует разрыв между двумя нейронами (синаптическая щель), сообщение в которой происходит через специальные передатчики – "нейротрансмиттеры".

Когда электрический сигнал поступает на  нервную клетку, это вызовет высвобождение нейромедиаторов в синаптической щели. Эти медиаторы возбуждают соседний нейрон передовая на него информацию. Кроме того, регулярно повторяющиеся нейронные связи закрепляются гормонально под воздействием белка, который называется нейротрофический фактор мозга.

Здоровый мозг имеет адекватный уровень нейротрофического фактора и постоянно закрепляет новые связи нейронов. Как будто информационные пути постоянно строятся и ремонтируются. Именно по этим путям проходят сигналы в виде различных эмоций, мыслей и поведения.

О психическом расстройстве можно говорить тогда, когда функционирование мозга ухудшается. Это выражается в симптомах, приводящих к изменениям в  повседневной жизни человека, его возможности общаться с другими людьми, семьёй, проблемами в школе и на работе.

Психические расстройства, такие как депрессия, описаны в международных классификациях болезней, таких как североамериканское Диагностическое и Статистическое руководство (DSM) и Международная классификация болезней (МКБ). На основе этих классификаций, врачи и другие медицинские работники находят взаимопонимание в определении и оценке депрессии и других психических расстройств.

Депрессия, как и другие психические расстройства, обусловлена сложным комплексом генетических и экологических факторов. Нельзя сказать, что психические расстройства обусловлены только генетически или только культурально, как правило, это комбинация  факторов.